II 25 Friedrich Heinrich Alexander Von HUMBOLDT: Barón deslumbrante y sabio sin paralelo.

Brillante pensador de la Ilustración y el movimiento científico europeo de finales del siglo XVIII y la primera mitad del siglo XIX; científico de talla universal, viajero y explorador incansable; uno de los grandes sabios del occidente moderno, de una polivalencia extraordinaria, estudioso de la naturaleza que reunió los conocimientos suficientes para abarcar al mismo tiempo, geografía, mineralogía, antropología y astronomía y ligarlos con la demografía y la economía; erudito autodidacta de gran capacidad intelectual, que paradójicamente nunca obtuvo un título universitario. Además fue escritor, diplomático, historiador y un filósofo humanista, que a decir de Uslar Pietri, tenía un aire noble, inteligente, reposado y señorial.

Nació en Berlín, el 14 de septiembre de 1769, en el seno de una familia de la nobleza prusiana; hijo de Alexander Georg von Humboldt, oficial del ejército de Federico II el Grande de Prusia-territorio en las costas del mar Báltico, precursor de Alemania, estado reconocido por sus virtudes de organización, sacrificio, legalidad, pragmatismo, puntualidad y diligencia-, y de Marie Elizabeth von Hollwege, burguesa acomodada y culta.

Entre 1777 y 1787 recibió, junto con su hermano mayor Wilhelm-que sería lingüista y ministro-una educación esmerada en su casa materna, el castillo de Tegel-localidad del noroeste de Berlín, en donde actualmente está el más importante de los tres aeropuertos de la capital alemana-dirigida por profesores privados muy notables entre los que destacan sus preceptores de pedagogía, lingüística y botánica, que estaban influenciados por la Ilustración Berlinesa. En 1788 se forma intelectualmente en Berlín, asiste a la Universidad de Frankfurt del Oder para realizar estudios de economía y en1789 retoma sus estudios en la Universidad de Göttingen, recibiendo instrucción en Filosofía, Física, Idiomas, Grabado y Dibujo. También estudió ciencias económicas y administrativas, y letras clásicas. En 1791 ingresa a la escuela de Minas de Friburgo, desempeñando puestos de responsabilidad en la administración prusiana de minas. Poseía un talento poco común que le permitió hablar con fluidez ocho idiomas, entre ellos el español.

Realiza sus dos primeros viajes, que fueron el preludio de su fama: una expedición geológica por el Rin y otra a través de Bélgica, Holanda, Inglaterra y Francia; publica su primer trabajo-Florae fribergensis subterraneas exhibens-cuyo tema abordaba la flora subterránea. Tras la muerte de su madre a finales de 1796, Humboldt recibe una cuantiosa herencia, que le asegura autonomía financiera para realizar su sueño de explorar el mundo como investigador y viajero. Es importante señalar que jamás acepto dinero de gobierno alguno para evitar que sus investigaciones se supeditaran a fines secundarios como el comercio y explotación de plantas y minerales. En 1798 viaja a Jena-ciudad alemana famosa por su importante industria óptica-, Dresden-capital del estado federado de Sajonia, en Alemania-, Viena, Salzburgo-cuarta ciudad de Austria- y París. Es en ésta última ciudad en donde conoce al talentoso botánico y cirujano francés médico Aimé Jacques Alexandre Goujard Bonpland con quien se asocia en sus planes de viaje: Una expedición al Nilo, en el norte de África se ve truncada por la campaña en Egipto de Napoleón; y un viaje a las Indias Occidentales no puede realizarse por el bloqueo naval británico. Humboldt y Bonpland se dirigen en 1798 a Marsella, esperando embarcar al África, pero lo impide la guerra entre Francia y los berberiscos-etnia originaria del norte del valle del Nilo que los griegos llamaban libios; los romanos mauritanos y los europeos medievales moros-, por lo que parten a España con la esperanza de salir desde Cartagena bajo pabellón español.

Las dificultades los obligan a cambiar de planes, por lo que en febrero de 1799 se dirigen a Madrid, con el objeto de pedir permiso al Rey Carlos IV para viajar a las colonias españolas en América, durante la audiencia, el rey queda sorprendido por el buen dominio del español, del políglota Humboldt . La corte de Aranjuez les concede un amplio pasaporte para viajar al Nuevo Continente y a las Filipinas-con el compromiso de coleccionar piedras y plantas para los gabinetes naturales de Madrid-; por lo que el 5 de junio, zarpan del puerto gallego de La Coruña en la fragata española “Pizarro” en un viaje sin precedentes que duró cinco años, cuando regresan a Europa por Burdeos el 1 de agosto de 1804, después de recorrer los estados actuales de Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, México, Cuba y Estados Unidos. Lo novedoso del viaje por los dos hemisferios, el más grande jamás emprendido por un particular, estribaba en el hecho de ser exclusivamente de investigación científica con financiación privada y no un viaje de exploración que obedecía a intereses políticos de expansión como se acostumbraba hasta entonces.

Recorrieron diez mil kilómetros en tres grandes etapas continentales. Las dos primeras en Sudamérica, desde Cumaná y Caracas, hasta las fuentes del Orinoco y desde Bogotá a Quito por la región Andina, y la tercera por las colonias españolas en México.

La travesía por el Atlántico se prolongó durante 40 días, incluyendo una escala en las Islas Canarias, que aprovecharon los viajeros para realizar una excursión al Pico del Teide en Tenerife-3178 metros de altura-y efectuar otros estudios locales.

La primera etapa del viaje-de un año cuatro meses- tenía como destino la Isla de Cuba, pero una epidemia a bordo de tifus, obliga al capitán a dirigirse el puerto más cercano; así a los 30 años toca tierra firme americana, llegando el 16 de julio de 1799 a Cumaná-la primera ciudad fundada por los españoles en el continente americano-a donde fascinados por las bellezas de la costa deciden adentrarse en el país, casi dos meses después de permanecer en Cumaná-en ese momento capital de Nueva Andalucía, una de las seis divisiones administrativas de la Capitanía General de Venezuela-,llegan al Valle de Caripe donde visitan la famosa Cueva del Guácharo-ave fotofóbica, Steatornis caripensis, que significa “ave grasosa de Caripe”-; siguieron a Cariaco, embarcándose de nuevo hacia Cumaná, con destino a la Guaira, previa escala en Higuerote, emprendiendo marcha hacia Caracas-Bonpland lo hizo por tierra desde Higuerote-, donde permanecieron dos meses, efectuando la primera excursión científica a la silla del Ávila. Parten hacia los valles del Tuy y Aragua, desde allí se dirigen a los llanos centrales pasando por Atabapo y Calabozo-donde realizó experimentos con los peces eléctricos temblador (gimnotos)-, arribando el 27 de marzo de 1800 a San Fernando de Apure, punto de partida para el viaje fluvial por los ríos Orinoco, Apure, Atabapo y Negro. Exploran el Orinoco y sus afluentes, visitando Angostura, Nueva Barcelona y nuevamente Cumaná-en un viaje fluvial de casi 2000 kilómetros-; el 24 de noviembre de 1800, Humboldt y Bonpland abandonan definitivamente Venezuela con destino a Cuba, terminando su recorrido por el territorio venezolano en donde hicieron todo tipo de registros, desde las condiciones de los esclavos negros, los cambios experimentados por el lago de Valencia, recolección y clasificación de infinidad de plantas y animales, hasta observaciones astronómicas, incluidos un eclipse solar y una gran lluvia de meteoritos.

En Cuba estudian la Isla durante dos meses, esperando continuar el viaje para explorar la costa oeste de Norteamérica, hasta los lagos canadienses, luego volver hacia el sur por Ohio y el Missisippi, y regresar a Europa por México, Filipinas y las Indias Orientales. Abandonaron su idea de Norteamérica para incorporarse a la expedición mundial de capitán Baudin que atracaría en Lima, por lo que el 8 de marzo salieron hacia Cartagena con el objetivo de dirigirse posteriormente a Perú. Sin embargo, las condiciones climáticas los obligaron a seguir la ruta de los Andes que les tomó, finalmente, dos años, luchando contra la naturaleza hostil, viajando en mulas en condiciones laboriosas, coleccionando y estudiando plantas, animales y rocas; además transportando pesados y delicados instrumentos de medición.

Remontaron el río Magdalena, pasaron por Ibagué y Cartago, llegando el 6 de julio a la ciudad de Santa Fe de Bogotá del Virreinato de Nueva Granada. Recorrieron los montes de Monserrate y Guadalupe, el salto de Tequendama, la Laguna de Guatavita y las minas de sal de Zipaquirá, pasan por Popayán, y Pasto-donde explora el Galeras-dejando Colombia en diciembre de 1801.

Incursiona en Ecuador por Ibarra hasta llegar a Quito, explorando varios volcanes, entre ellos el famoso Chimborazo, permaneciendo en ese país un año. En Perú estudia la corriente oceánica que lleva su nombre y hace estudios sobre el desarrollo de las culturas indígenas. La intensidad de su correspondencia, los herbarios y las muestras geológicas que envía a Europa hace que su fama crezca a gran velocidad, por el mérito científico y por lo aventurado de su viaje.

Luego de recorrer Lima, salen del puerto del Callao, regresan a Guayaquil, Ecuador para embarcarse rumbo a México, llegando a principios de 1803; la belleza del virreinato y la hospitalidad de sus habitantes les lleva a permanecer un año en el país. Visitaron los centros de minería de Taxco, Real del Monte y Guanajuato. Recolecta minerales, clasifica plantas, mide alturas y con un acceso completo y sin precedentes a los archivos del virreinato realiza un tratado de geografía política: Ensayo político sobre el Reino de la Nueva España. Después de permanecer un tiempo en Jalapa, se embarcan en Veracruz, el 7 de marzo de 1804, hacia La Habana, para seguir a Filadelfia en los Estados Unidos, visita a Washington en donde lo recibe el presidente Jefferson y después de cinco años de viaje regresa a Europa, llegando a Burdeos el 3 de agosto; con su material científico llega a París-mas de sesenta mil plantas, bocetos de mapas, muestras geológicas y folios de datos geográficos-y es recibido y celebrado por diez mil personas, cuando aún no había cumplido treinta y cinco años de edad.

Viaja a Italia para encontrarse con su hermano Wilheim; se radica en París durante más de 20 años para continuar la elaboración de su obra enciclopédica: "Viaje a las regiones equinocciales del Nuevo Continente", aparecida en francés, en 30 volúmenes, entre 1816 y 1831. Realiza una expedición a Rusia y Siberia e inicia la redacción de su obra Cosmos, en la que condensa todos sus conocimientos geográficos. Sus últimos años los ocupa en la docencia y las labores diplomáticas que le correspondían como Chambelán del rey.

Casi con noventa años, muere en su castillo de Tegel de Berlín, Alemania el 6 de mayo de 1859, tras haber recorrido el denodado camino del éxito, dejando un legado de saber universal y enciclopédico de todas las ciencias naturales; en contraparte recibió toda clase de honores y reconocimientos como dar su nombre a especies de plantas y animales; elementos geográficos-glaciares, canales, picos, ríos, lagos, pantanos, cordilleras-;parques nacionales, monumentos y reservas naturales; condados, ciudades, pueblos y caseríos; buques; instituciones; universidades y hasta cuerpos espaciales.

II 24 Kong Füzi (CONFUCIO): Epítome de la sabiduría china.

Pensador, letrado, reformador, filósofo y maestro procedente del clan de los Kong de la China feudal de hace 2500 años, período de la historia conocido como la Edad de los Estados Guerreros, en la que los reyes luchaban entre sí para defender sus numerosos y pequeños reinos.

Kong Qiu-su nombre original- nace el año 551 a.C., en el seno de una familia noble arruinada, en el pequeño pueblo de Qufu, en el antiguo país de Lu, en el sudeste de la actual Provincia costera de Shandong en el nordeste chino, bajo el río Amarillo.

Hijo del comandante de un distrito en Lu que falleció cuando Kong Qiu tenía tres años, dejando a la familia en la pobreza, no obstante recibió una esmerada educación; desde joven mostró gran inclinación por los libros antiguos. Se casó a los 19 años y tuvo un hijo y dos hijas; debido a su precaria condición económica tuvo que trabajar como criado del jefe de distrito donde residía, empezando una carrera itinerante de maestro que veneraba las ideas y costumbres tradicionales, instruyendo discípulos que se reunían en torno suyo, logrando un merecido prestigio como hombre de profundo saber y de gran carácter, cuya fama se propagó por el principado de Lu, ganando el nombre de Kong Fūzi-Venerado Maestro Kong-, que los misioneros jesuitas del siglo XVIII latinizaron a Confutius, Confucios, hasta llegar a Confucio, nombre con el que conocemos actualmente la variante de Kung Fu Tse.

Este hombre sensato compendiaba su sabiduría en cinco virtudes: Tolerancia, Bondad, Benevolencia, Amor al prójimo y Respeto a los mayores y antepasados; basando su doctrina en recuperar a los antiguos sabios de la cultura china e influir en las costumbres del pueblo. Esta era la síntesis del Confucianismo, como una orientación ética y no una religión, pues apenas hay mención a la divinidad. El centro de sus preocupaciones fue la moral personal, tanto por lo que respecta a la orientación de las conductas privadas como a las normas del buen gobierno, como un sistema de pensamiento orientado hacia la vida y destinado al perfeccionamiento de uno mismo. Su objetivo no es la "salvación", sino la sabiduría y el auto-conocimiento.

Siendo aún joven, trabajó para la administración del estado de Lu. Su primer trabajo fue en los graneros estatales; desde los treinta y hasta los cincuenta años de edad, se dedicó al estudio y a la enseñanza. A los cincuenta años fue magistrado y, luego encargado de obras públicas. Más tarde fue designado Ministro de Justicia y finalmente, en el 496 a.C. primer ministro del monarca. En esa situación demostró ser un hábil administrador y restableció el orden político y la igualdad social. Estableció numerosas reformas que condujeron a una justicia administrada con imparcialidad y a la práctica erradicación del crimen. Confucio entendió que no puede haber paz y justicia si no hay un buen gobierno, pero el buen gobierno solo es posible cuando hay buenos líderes.

Dejó el trabajo en la Corte para fundar una Secta Filosófica y enseñar a su pueblo los clásicos antiguos de la literatura china; viajando por diferentes territorios impartiendo clases. El maestro K’ung fue el primero que reunió a un grupo de discípulos provenientes de distintos principados para formarlos adecuadamente en el buen gobierno.

La esencia de sus enseñanzas son la buena conducta en la vida, el buen gobierno del estado, el cuidado de la tradición, el estudio y la meditación. Su obra fue el origen del Confucianismo; instauró una moral social basada en la amistad (yen); la equidad (yi) y el respeto por los ritos culturales (li). Su mayor preocupación era prevalecer el orden en el estado y formar hombres que vivieran conforme a la virtud. Confucio creía en un poder invisible y eterno-el cielo-; su doctrina moral preceptúa la veneración de los antepasados, el ejercicio de las virtudes, el perdón de las ofensas recibidas y la observación de los usos y costumbres establecidos.

Luego de abandonar su tierra y el poder por catorce años, volvió a la patria; a los sesenta y siete años-en el 484 aC-comenzó su período más fecundo como compilador de textos y como filólogo, dejando una recopilación de documentos históricos denominada Shu Ching. Con sus numerosos discípulos recogió y sistematizó los cinco grandes textos de la tradición china: El célebre Yi-King o Libro de las Mutaciones, el Chu King o Canon de la Historia, el Chi-King o Libro de las Canciones, el Li-Ki o Libro de los Ritos y los Chun-Ching o Anales de primavera y otoño.

El sabio murió a los setenta y dos años en Lu en 479 a.C., siendo enterrado en Qufu-Shandong-; en cuya tumba se erigió el templo y cementerio de Confucio, que junto con la residencia de la familia Kong fueron declarados Patrimonio Cultural de la Humanidad en 1994. Después de su muerte fue divinizado, aunque el mismo en vida se consideraba un tzu, es decir un maestro, no un filósofo.

Confucio no llevó a cabo una exposición escrita de sus doctrinas, el único libro que escribió fue el Ch’un Ch’iu, en el que se ocupa, fundamentalmente, de restablecer el respeto por las jerarquías-el superior tiene la obligación de proteger y el subordinado de lealtad y respeto-; sus discípulos compilaron sus enseñanzas en un libro llamado Lun-yi (Discursos y Diálogos) Luen-yu (Los Discursos) donde están consignados los conceptos transmitidos por el maestro. La obra más importante de la enseñanza confuciana no fue escrita por el propio Confucio, sino por sus discípulos y se halla reunida en Los Cuatro Libros Clásicos o Shú. Se trata de la colección de diálogos, frases y sentencias pronunciadas a lo largo de su vida.

El primer libro clásico (Ta-Hio o Gran Ciencia) está dedicado a los conocimientos propios de la madurez; el segundo libro clásico (Chun-Yung o Doctrina del Medio) trata de las reglas de conducta humana; el tercer libro clásico (Lun –Yu o Comentarios filosóficos) resume de forma dialogada lo esencial de la doctrina de Confucio; y el cuarto libro clásico (Meng-Tse) fue compuesto por su seguidor Mencio.

El Lunyu (Analectas) es considerado la fuente de información más fidedigna sobre su vida y enseñanzas, y con el tiempo se convirtió en el modelo de comportamiento oficial y personal para muchos chinos. Las Analectas recogen una serie de charlas que Confucio dio a sus discípulos así como las discusiones que mantuvieron entre ellos, su título original-Lún Yu-significa “discusiones sobre las palabras”. Escritas durante el período de primaveras y otoños, las Analectas son el mayor trabajo del confucianismo, siguen teniendo influencia entre los chinos y en algunos países asiáticos aún hoy en día. Los capítulos están agrupados por temas individuales, sin embargo no siguen ningún orden especial.

Confucio recorrió el denodado camino del éxito pues dejó un impresionante legado; es la persona más recordada de la antigua China; fue respetado durante su vida y tras su muerte; ocupa el primer lugar en la literatura, en la filosofía y en la historia del pensamiento de China, siendo aún parte importante de la educación en ese país en donde es reverenciado por millones de personas casi como una divinidad. Sus Máximas son de uso común en todo el mundo, causando admiración y reconocimiento en todas las culturas.

Recientes cambios en el calendario de feriados públicos en China, que favorecen los festivales tradicionales a expensas de las fechas revolucionarias de la era comunista, decidió al gobierno a reducir a un día laborable el feriado del 1 de mayo y agregar tres fiestas tradicionales de una jornada para que la gente se enorgullezca de los 5000 años de historia y cultura de su país, entre ellas el Festival del Bote del Dragón, que se realiza el quinto día del quinto mes del calendario chino y una ceremonia ritual en homenaje al filósofo chino Confucio, el 28 de septiembre, fecha de nacimiento del gran Maestro.

II 23 Ehrich Weisz Steiner: EL GRAN HARRY HOUDINI

Un ilusionista, prestidigitador o mago es un individuo que realiza juegos de magia, creando ilusiones en uno o más de los sentidos y la mente, haciendo parecer realidad lo imposible. Esta profesión ganó prestigio durante el siglo XVIII, y fue pasando por diversas modas hasta convertirse en una de las formas más populares de entretenimiento.

El que a la postre sería el ilusionista más célebre de todos los tiempos, nació en el seno de una familia judía en 1874, en la ciudad de Budapest, Hungría con el nombre de Ehrich Weisz Steiner. A los cuatro años de edad su padre Mayer Samuel Weisz y su entrañable madre Cecilia Steiner Weiss emigraron a los Estados Unidos, llevándolo a Appleton, Wisconsin en donde su padre ejerció de rabino de una congregación. Cuando se completó la familia tenía cuatro hermanos y una hermana: Theodore, Leopold, Natham, William y Carrie. En su casa solo oyó hablar el yidish-idioma judeoalemán hablado en Europa Central por los ashkenazis-, el húngaro y en el entorno familiar más amplio el alemán.

Empezó a trabajar desde muy pequeño, pues su familia padecía del doble reto de ser inmigrantes y estar inmersos en la depresión económica de principios del siglo XX; a los ocho años vendía periódicos y lustraba zapatos en las calles. Cuando tenía nueve años, su padre lo llevó a ver al Dr. Lynn, un mago viajero que acaparó su atención, formando con sus amigos un pequeño circo, donde el actuaría por primera vez con el nombre de “Erich, The Prince of the Air”, actuando como contorsionista y trapecista. A los doce años abandona a su familia en busca de mejores oportunidades en un esfuerzo por apoyarles económicamente, viajando por el país, aproximadamente por un año.

A los 13 años se reencuentra con su familia que se había mudado a Nueva York, en donde él practicaría labores de mensajero y costurero en una tienda de modas. Sus primeros encuentros con el mundo de la magia serían en pequeñas compañías ambulantes de teatro bajo el sobrenombre de “Eric Primero el Grande”; utilizaba su tiempo libre para estudiar magia y competir en eventos atléticos ganando varios premios en natación gracias a su complexión atlética. Las primeras actividades mágicas del joven Ehrich consistieron en sencillos trucos con cartas y otros números muy básicos, adoptando el nombre de “El Rey de los Naipes”.

En abril de 1891, a los diecisiete años de edad sacrificó su empleo en una fábrica de corbatas y comenzó su carrera como ilusionista; dejó de ser Erich para ser llamado profesionalmente Harry en consideración al gran respeto que sentía por uno de los magos más admirados de finales del siglo XIX y de la historia de la magia; nacido en Erie, Pennsylvania en 1849, de padres inmigrantes alemanes: Harry Kellar (1849-1922) que ostentaba el título de “The Dean Magic”-el Decano de los magos- y “The Most Beloved Magician in the History”-el mago más querido en la historia-.

Su nombre artístico lo completó agregando una i a Houdin en honor a Jean Eugène Robert-Houdin (1805-1871)- relojero que abrió un teatro de magia en París en la década de 1840-, ilusionista francés considerado el padre de la magia moderna, pues se había impresionado vivamente al leer la autobiografía del gran mago autor de los trucos de ilusión “el árbol de naranjas”-llevado al cine como The Illusionist en 2006- y la suspensión etérea. Artísticamente nace así el famosísimo Harry Houdini, la más grande leyenda de la magia.

Si bien empezó como trapecista, se dedicó finalmente a la magia de la que era profesional en todas las ramas, pero más conocido por sus escapismos imposibles. A Houdini como a todo el que empieza en un trabajo, le costo mucho llegar al éxito, ya que no le fue nada fácil, sus cinco primeros años intentó todo tipo de magia y manipulaciones, incluso en 1896 estuvo dispuesto a renunciar, ofreciendo en un periódico anuncios donde ofrecía vender todos sus trucos de magia y secretos por un valor de veinte dólares, afortunadamente nadie se los compró, pues la historia hubiera sido muy diferente.

El mas grande los magos escapistas, en un principio se hacia acompañar en sus actuaciones por Jack Hayman formando “Los Hermanos Houdini” especializados en el “Escape del enrejado”; posteriormente por su hermano Theo-mas tarde conocido como Hardeen-,desarrollando una serie de ilusiones de magia escénica, basadas en el arte del escape. Hardeen fue sustituido por una de las componentes del dúo musical “Las Hermanas Florales”, Wilhelmina Beatrice Rahner, con la que contrajo matrimonio a las dos semanas de haberla conocido en Coney Islands en 1894, lo que causó serios problemas familiares, pues ella profesaba la religión católica. Bess, como él la llamaba, trabajó con él cantando, bailando y ayudándole en algunos números mágicos, entre ellos “La Metamorfosis”, que haría célebre al mago. Sus primeros números serios tuvieron lugar en la ciudad de Scranton, al noreste de Pennsylvania, donde posteriormente se situaría el Museo en su memoria. Juntos viajarían a lo largo de Estados Unidos y parte del mundo-con una estancia europea de cuatro años-durante los siguientes treinta y tres años.

Uno de los escapes clásicos que se asocian con Houdini es la Metamorfosis. El ilusionista era atado e introducido dentro de un saco, a su vez dentro de un baúl todo ello era atado y sujetado con candados; un ayudante subía al baúl, levantaba una cortina e instantáneamente mostraba a un Houdini liberado en el lugar que ocupaba la ayudante; se abría el baúl mostrando a la asistente dentro de la caja asegurada por candados: ambos se habían intercambiado o metamorfoseado con el mejor arte de la magia. Se suele considerar a Houdini el mejor escapista de todos los tiempos, las habilidades para liberarse de ataduras con cuerdas, cadenas, camisas de fuerza, candados, barriles, cajas, baúles, bidones, bolsas, sacos, ataúdes, jaulas y habitaciones cerradas encantaban al público quien lo conocía por el “Rey de las Esposas”. Uno de sus grandes éxitos fue la “Aguja Mágica”, un efecto que lograba a través de la ingestión de docenas de agujas e hilo, para luego regurgitar todas las agujas atadas a lo largo del hilo, este truco lo ejecutó a lo largo de todas su vida.

Otro de sus números grandiosos fue la “Cámara de Tortura China”, un enorme acuario donde era sumergido, colgado boca abajo por los pies, y de donde escapaba al cabo de unos interminables minutos. Uno de los actos mas impresionantes y el que más espectadores obtuvo fue el acto de “Caída al Vacío” más conocido como “Shock in the Air”, el cual consistía en realizar una caída libre pies arriba sin ningún medio de protección, realizando un salto desde lo más alto del Empire State. Este acto solo se realizó una vez dado su alta complejidad técnica. Un acto que casi le costo la vida fue el espectáculo del “bidón de leche” en el que contenía la respiración hasta por tres minutos. En general sus hazañas no eran trucos, sino resultado de su fuerza física, habilidad y técnica depurada.

A mediados de octubre de 1926 inició una temporada en el teatro Princess en Montreal, Canadá que incluía una conferencia sobre fenómenos psíquicos y espiritismo en la Universidad Mc Grill, invitando a los estudiantes a visitarlo en el teatro. Un estudiante, estrella del boxeo en la Universidad, preguntó si tendría el privilegio de golpear a Houdini en el abdomen, Houdini que se encontraba sentado aceptó el reto, recibiendo un golpe inesperado cuando no había terminado de levantarse y no estaba preparado para resistir tal impacto. Todavía al día siguiente, cumplió con sus presentaciones de la mañana y tarde; a pesar que su condición empeoraba, abordó el tren a Detroit, Michigan, donde arribó con severa fiebre y dolor abdominal, no obstante cumplió satisfactoriamente con la función nocturna del lunes 24 de octubre, esa fue su última actuación. Houdini se desmayó y fue llevado al hospital Grace donde en la cirugía encontraron el apéndice engangrenado.

Muere prematuramente de peritonitis, a la edad de 52 años, el 31 de octubre de 1926-el día de Halloween-, siendo enterrado en el cementerio judío Machpelah, heredando a Bessie Houdini-con la que no tuvo hijos-medio millón de dólares y al mundo una colorida leyenda matizada de emoción, valor y misterio.

El Gran Houdini recorrió el denodado camino del éxito: Como artista hizo de la magia un arte, rodó varias películas, fue estrella de cine y productor; como persona trabajaba incansablemente 18 horas al día, mantenía una magnífica condición física y permanentemente se actualizaba leyendo todo lo disponible sobre magia; económicamente del día a la noche, se transformo de un modesto artista, que ganaba 18 dólares por semana, en una celebridad con honorarios superiores a 2000 dólares semanales, cantidad muy significativa en la primera mitad del siglo XX. Es tradición de los magos celebrar sesiones en las que se invoca al espíritu de Houdini cada 31 de octubre; a casi 85 años después de su muerte aún se siguen escribiendo historias sobre él, despertando misterio y admiración, pues muchos de sus números no han podido aún ser desentrañados y mucho menos superados. Houdinillevó su arte hasta el límite de lo místico, gracias a su inteligencia, perseverancia y dones físicos.

II 20 ARTURO USLAR PIETRI: Humanista erudito venezolano.

El realismo mágico, género artístico y literario de mediados del siglo pasado-inicialmente usado en la pintura-, encuentra en uno de los valores mas positivos de la literatura hispanoamericana, un representante desatacado en el venezolano Arturo Uslar Pietri, considerado uno de los intelectuales más importantes del siglo XX en su país.

El escritor, economista y político venezolano, nació en 1906 en Caracas, sus padres fueron el general Arturo Uslar Santamaría-de ascendencia alemana-y Helena Pietri Paúl-descendiente de corsos afincados en el estado Sucre-; el notable pensador fue criado en Maracay, Cagua y Los Teques, antes de estudiar en la Universidad Central de Venezuela en donde a los 23 años de edad alcanza el título de Doctor en Ciencias Políticas y desde 1937 fue profesor de Política Económica de su alma mater y en 1938 figura, al lado de otros catedráticos, entre los fundadores de la Facultad de Economía de la Universidad Central. Posteriormente su integración a la docencia superior en la UCV y en el Instituto Pedagógico Nacional, le granjeó prestigio y simpatía, sobre todo por la brillantez de sus exposiciones sobre literatura venezolana.

Viajero incansable, desde muy joven recorre el mundo-Francia, Bélgica, Inglaterra, Suiza, España, Italia, Marruecos, Egipto, Palestina, Siria y El Líbano-;más tarde, los Estados Unidos-con motivo de su destierro-residenciándose en Nueva York-donde ejerció como profesor de la Universidad de Columbia-y en París, como Embajador Delegado Permanente ante la UNESCO. Su primera estancia en Francia fue como agregado civil en la legación de Venezuela en París-ciudad donde permaneció durante cinco años-. En su periodo parisino maduró literariamente, alternando en tertulias y cafetines de Montparnasse con importantes escritores franceses y latinoamericanos que comenzaban a forjar novedosas herramientas literarias para abarcar con ellas la singularidad histórica y cultural de sus orígenes.

Descendiente de dos presidentes de Venezuela-Carlos Soublette y Juan Pablo Rojas Paúl-y con hondo sentido de responsabilidad histórica y ciudadana, dedica sus esfuerzos a labrarse una trayectoria política: Fue tres veces ministro-Educación, Hacienda y Relaciones Interiores-; ocupó la Secretaría de la Presidencia de la República; diputado a la Asamblea Legislativa y senador en el Congreso Nacional por el Distrito Federal. En 1945 con el derrocamiento del presidente Isaías Medina Angarita, Uslar Pietri fue encarcelado y desterrado-por haber sido uno de los principales colaboradores del presidente-; en 1958 nuevamente es detenido por el dictador Pérez Jiménez.

Como líder político presentó su candidatura a la presidencia de la República en 1963 con el lema “Arturo es el hombre”, pero fue derrotado y lentamente se fue alejando de la vida política.

Su vida literaria comienza desde su edad escolar, publica cuentos en revistas juveniles, colabora con textos en la prensa, frecuenta asiduamente los círculos literarios, traba amistad con escritores, funda revistas, publica su primer libro-Barrabás y otros relatos-y su primera novela-Las Lanzas coloradas-. Su obra inicial fue muy bien acogida y fue el comienzo de una fructífera carrera literaria, que incluyó múltiples reconocimientos, entre ellos el Premio Nacional de Literatura-dos veces-, el hispanoamericano Miguel Cervantes, el Premio Heliodoro Valle en México, el Príncipe de Asturias de las Letras en España, la Gran Cruz de la Legión de Honor en Francia, el Premio Internacional Alfonso Reyes y el Premio Rómulo Gallegos.

Su obra narrativa incluye cuentos descriptivos de la vida campesina y novelas históricas: La carrera literaria de Arturo Uslar Pietri comienza Barrabás y otros relatos (1928); Las lanzas coloradas (1931) Red (1936) novela, Adagio (1940) El camino de El Dorado (1947) Treinta hombres y sus sombras (1949) Apuntes para retratos (1952) Valores Humanos (1958)Letras y hombres de Venezuela (1958) Un retrato en la Geografía (1962) El Laberinto de la Fortuna (1962) Estación de Máscaras (1964) Pasos y pasajeros (1967) Las vacas gordas y las vacas flacas (1968) Catorce cuentos (1969) Vistas desde un punto (1971) Moscas, árboles y hombres (1973) Oficio de difuntos (1976 ) La Isla de Robinson (1981) Con la visita en el tiempo obtuvo el premio Rómulo Gallegos de novela (1991).

Destacó en el ensayo americanista, la novela, el cuento y los libros de viajes; como periodista de diarios y de televisión; como político de convicciones democráticas; como intelectual indiscutible; escribió obras teatrales y fue un maestro en toda la extensión del significado. Su obra se debe a la negativa del autor de transmitir mensajes complicados fuera de la estructura didáctica.

En 1936-siete meses después de la muerte del Dictador Gómez-publicó en el periódico Ahora, el que habría de convertirse en su artículo más leído y comentado “Sembrar el petróleo” pidiendo que no se despilfarrara el petróleo y se utilizara en inversiones que favorecieran el desarrollo económico y social de la gente, advirtiendo que cuando declinara el auge de la explotación petrolera, sino se tomaban las pedidas pertinentes, el país desembocaría en una pavorosa catástrofe económica irreversible.

Periodísticamente, desde 1948 comenzó a publicar en el diario caraqueño “El Nacional” la columna “Pizarrón; en 1951 fue designado director del Papel Literario del mismo diario; en 1971 recibió el Premio Nacional de Periodismo y entre 1969 y 1974, sin descuidar su columna semanal, desempeñó con acierto el cargo de Director del prestigioso periódico El Nacional al que mantiene en una línea de eclecticismo y objetividad.

Como productor de televisión, al regresar del destierro se dedica con ahínco a la divulgación de la Historia de Venezuela a través de sus programas de televisión “Valores Humanos” y “Cuéntame a Venezuela”, convirtiéndose en el primer intelectual venezolano que utilizó la TV como medio difusor de la cultura; en 1953-a los pocos meses de haberse establecido la televisión en Venezuela-inició a través de Radio Caracas Televisión, una serie de programas en la que divulgó la vida de numerosos personajes que dejaron profunda huella en la historia y cultura universal.

Desde 1979, al regresar a su país natal desde París, se concentró en el trabajo literario y cultural, alternando con actividades privadas; sorprendiéndole la muerte en 2001, en su casa, ubicada en el sector de la Florida, a los 94 años de edad. Lúcido hasta el último momento, Uslar Pietri no perdió oportunidad de hacer sentir su peso intelectual a la hora de alerta sobre todo tipo de amenaza que acechara su querido país. Su legado: siete novelas, ocho cuentos, cuatro libros de viajes, dos de poesía y dos de Teatro, que le significaron mas de quince premios.

Arturo Uslar Pietri recorrió el denodado camino del éxito, pues si bien fue encarcelado, desterrado y no preferido en una elección presidencial, tuvo un éxito inconmensurable con su labor cultural; los títulos de su columna, Pizarrón y de sus programas televisivos delataban plenamente su inmenso afán didáctico. Su prosa impresionista y rica en recursos ejerció notable influencia en el pensamiento de sus compatriotas y más allá con las numerosas traducciones de su obra a otras lenguas en las que hace conciencia de su universalidad. Respetó con amplitud y tolerancia los puntos contarios al suyo y hasta sus enemigos ideológicos reconocieron siempre, que fue una persona de comprobada honradez.